起死回生是关于战国神医秦越人（人称“扁鹊”）游历路过虢[guó]国时将患“尸厥症”而处假死休克状态的太子以针药使其恢复成常人的典故。
《史记》记载，有一次，扁鹊带着几个学生路过西周时就获分封而存的一个诸侯国虢国，听到大街小巷都在传该国的太子死了！人们普遍感觉到很惊讶。扁鹊不了解真情，一边走一边问。走到王宫门前，遇到一个中庶子，中庶子是王宫的侍卫大臣，就是国王身边的人，扁鹊问道：“虢太子是怎么死的？”
中庶子说：“太子的病是血气运行错乱，没有规律，突然生了暴病，猛烈地爆发在体表，就造成内脏受伤害。人体的正气不能制止邪气，邪气蓄积而不能疏泄，导致阳脉缓慢，阴脉急促，突然昏倒而死。”
扁鹊根据自己的经验，感到太子不是真死，问道：“他什么时候死的？”中庶子回答：“从鸡鸣到现在。”扁鹊又问：“收殓了吗？”中庶子回答说：“还没有，他死还不到半天呢。”
扁鹊觉得更有希望，就很郑重地对中庶子说：“请禀告你们的国君，我是齐国渤海的秦越人，以行医为业，未曾拜见过贵国大王，也没有给大王效过力，请你立即禀报大王，就说我能使太子复活！”
中庶子知道秦越人很有名望，但不相信他能把死去的人救活，以为他说大话，不以为然，说道：“先生该不是胡说吧？太子已死，怎么可能复活呢！”
接着中庶子谈起上古名医俞跗，说他医术如何高超：“俞跗可以顺着五脏的腧穴，然后割开皮肤，剖开肌肉，疏通经脉，结扎筋腱，按治脑髓，触动膏肓，疏理横膈膜，清洗肠胃，洗涤五脏，修炼精气，改变神情气色。先生的医术如能像俞跗那样高明，那么太子就能再生了；不能做到如此，就别用这样的话欺骗刚会笑的孩子。”
中庶子听扁鹊说得这么有把握，不禁惊呆了，他赶紧进宫，把扁鹊的话禀告国君。国君又惊又喜，立即传令请扁鹊进宫。他对扁鹊表示感谢，说着还掉下了眼泪。
扁鹊根据大家谈论的病情，断定太子并没有死，他说：“我认为太子的病是‘尸厥（假死，类似休克）’，此刻他正处于昏迷状态，手脚冰凉，脉搏微弱，乍看就像死了一样，其实并没有死。懂得五脏六腑道理的就可以治好这个病。”
国君听了大为折服，马上请扁鹊进太子的房间治病。扁鹊来到太子面前，仔细观察太子的气色，给他切了脉，然后，又解开太子的衣带，摸了摸太子的胸口。叫弟子子阳磨好针具，然后在太子头顶中央凹陷处的百会穴位上扎了针。过了一会儿，太子果然苏醒了。扁鹊又赶忙调和了两种药，让弟子子豹用它在太子腋下熨烫，经过这样的治疗，太子终于完全清醒了，居然能坐起来了。扁鹊又留下药，要太子按时服药，20多天以后，太子身体完全恢复健康。
扁鹊使太子起死回生的消息迅速传开，人们奔走相告，见到扁鹊的人都对他赞不绝口，扁鹊只是笑笑，说：“我秦越人并没有起死回生的本领，太子本来得的就不是死症，他是可以活下去的，我只不过帮助他重新坐起来而已。”
治疗虢太子的病例，全面展示了扁鹊的高超医术，望、闻、问、切“四诊法”全部用上了。“望”，走到太子身边近距离观察；“闻”，走近后自然得知太子的气味；“问”，问中庶子、问路人，了解太子的病情；“切”，这是诊断太子病情的重要环节。扁鹊在此基础上全面了解，综合分析，对症下药，药到病除。
以后，人们常用“起死回生”或“起死回骸（hái，即身体）”这样的成语词汇来形容医生的高超技艺。有些病家有时为了感谢医生，送上一块“扁鹊复生”的横匾，就是为颂扬医生医术高超。起死回生有时表示能挽救看起来没有希望的事物，或表示能使已逝去的东西复现。
起死回生与妙手回春两者都形容医术高明，但存在区别：1）修辞上，“妙手回春”是比喻性的，“起死回生”是夸张性的；2）语义上，“妙手回春”指使有病但还没有到快要死的地步的人恢复，“起死回生” 形容挽救了看来没有希望的事情或者使死了的东西复活，即后者重于前者；3）使用上，“妙手回春”可作“大夫”“医生”的定语， “起死回生”可作“药”“仙丹”的定语，但互换使用不宜。（启疾光 转载请注明出处）
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